גלגל יד מעביר כוח באמצעות סיבוב כדי לשלוט על פעולתו של מכשיר מכני. למכשיר המכני יש בדרך כלל ידית שליטה, אליה מחובר גלגל היד. סיבוב גלגל היד מזיז את הידית, ובכך שולט על פעולת המכשיר המכני. כיוון ומהירות הסיבוב של גלגל היד קובעים את הכיוון והמהירות של המכשיר המכני.
גלגל היד מחובר בדרך כלל למערכת ההילוכים בתוך ההתקן המכאני, ומעביר את הכוח שנוצר מסיבוב גלגל היד אל ההתקן המכאני דרך גלגלי השיניים. גלגלי השיניים של גלגל היד בדרך כלל משתלבים עם גלגלי השיניים בתוך ההתקן המכני, ומאפשרים לכוונן את מהירות ההתקן המכאני על ידי התאמת גלגלי השיניים בגדלים שונים.
